Bücher von Thomas Mann

Die großen Romanciers der Weltliteratur lassen sich grob in zwei Lager einteilen: jene, die das Leben feiern, und jene, die es sezieren. Thomas Mann gehörte entschieden zur zweiten Gruppe — doch er tat es mit einer Eleganz, einem Humor und einer sprachlichen Meisterschaft, die das Sezieren selbst zum ästhetischen Genuss machten. Kein anderer deutschsprachiger Autor des 20. Jahrhunderts hat das Innenleben des Bürgertums so schonungslos durchleuchtet, den Verfall so präzise beschrieben und dabei so unverwechselbar geschrieben wie er. Sein Werk ist ein Monument — und wie alle Monumente zugleich bewundert, bestaunt und selten wirklich betreten.

Herkunft und Kindheit in Lübeck

Paul Thomas Mann kam am 6. Juni 1875 in Lübeck zur Welt, als zweiter Sohn einer alteingesessenen Kaufmannsfamilie. Der Vater, Thomas Johann Heinrich Mann, war Senator und Getreidehändler — ein respektierter Mann von hanseatischer Korrektheit und bürgerlichem Pflichtgefühl. Die Mutter, Julia da Silva-Bruhns, war in Brasilien aufgewachsen, hatte portugiesische und kreolische Wurzeln und brachte in das nüchterne Lübecker Kaufmannshaus eine südliche Musikalität und Sinnlichkeit, die zum genauen Gegenpol des väterlichen Wesens wurde.

Diese Spannung zwischen nordischer Pflichtstrenge und südlicher Lebenslust, zwischen bürgerlicher Ordnung und künstlerischer Anarchie, wurde zum eigentlichen Grundthema von Manns gesamtem Werk. Er erlebte sie nicht als abstrakte Idee, sondern als gelebten Widerspruch im eigenen Elternhaus — und verarbeitete ihn sein Leben lang.

Als Thomas Mann neun Jahre alt war, starb der Vater. Testamentarisch verfügte er die Auflösung der Firma — ein symbolischer Akt, der das Ende einer Kaufmannsdynastie besiegelte und dem jungen Thomas das Gefühl gab, einer Welt anzugehören, die bereits im Untergang begriffen war. Dieses Gefühl sollte nie ganz weichen.

München und die ersten Schritte

Nach dem Tod des Vaters zog die Familie nach München, wo Thomas Mann — nach einem kurzem, ungeliebten Ausflug in ein Versicherungsbüro — begann, ernsthaft zu schreiben. Er hospitierte an der Technischen Hochschule, arbeitete als Volontär bei einer Satirezeitschrift und verschlang in langen Nächten Schopenhauer, Nietzsche und Wagner — jene drei Größen, die sein Denken prägten wie kaum etwas sonst.

Arthur Schopenhauer lehrte ihn, die Welt als Wille und Vorstellung zu betrachten — als ein Spiel blinder Kräfte, dem der Mensch hilflos ausgeliefert ist. Friedrich Nietzsche gab ihm das Handwerkszeug der psychologischen Demaskierung, die Kunst, hinter edlen Fassaden die eigentlichen Triebkräfte zu entlarven. Richard Wagner schließlich zeigte ihm, wie Kunst durch Leitmotive, durch Wiederkehr und Variation eine eigene innere Architektur entwickeln kann — eine Technik, die Mann in seine Prosa übersetzte und zur Vollendung brachte.

Der frühe Triumph — »Buddenbrooks«

1901, mit sechsundzwanzig Jahren, veröffentlichte Thomas Mann seinen ersten Roman — und es war gleich ein Meisterwerk. »Buddenbrooks. Verfall einer Familie« schildert über vier Generationen den langsamen, unaufhaltsamen Niedergang einer Lübecker Kaufmannsfamilie. Das Buch ist gleichzeitig Familienchronik, Gesellschaftspanorama und philosophische Studie über das Verhältnis von Leben und Geist.

Was das Buch so außergewöhnlich macht, ist seine doppelte Bewegung: Je mehr die Familie an wirtschaftlicher Kraft verliert, desto reicher wird sie an Innerlichkeit und Kunstsinn. Der letzte Buddenbrook, der kleine Hanno, ist ein hochsensibler Musiker — und stirbt als Kind. Mann zeigt damit, dass Verfeinerung und Vitalität sich ausschließen, dass Geist und Leben in einem unauflösbaren Widerspruch stehen. Diese These zieht sich wie ein roter Faden durch sein gesamtes Schaffen.

Der Erfolg des Romans war enorm. Binnen weniger Jahre wurde es zum Bestseller, zunächst in Deutschland, bald in ganz Europa. 1929 trug es wesentlich zur Begründung des Nobelpreises bei, den Mann in jenem Jahr erhielt.

Frühe Erzählungen — das Thema des Außenseiters

Parallel zu den großen Romanen schrieb Mann in dieser frühen Phase Erzählungen, die zu den schönsten der deutschen Literatur zählen. Ihr gemeinsames Thema ist der Außenseiter — der Mensch, der zwischen zwei Welten steht und in keiner wirklich heimisch wird:

• »Tonio Kröger« (1903) — die Geschichte eines jungen Dichters, der sich zwischen bürgerlicher Normalität und künstlerischer Einsamkeit zerrieben fühlt. Der berühmte Schlusssatz — »Ich stehe zwischen zwei Welten, bin in keiner daheim« — ist eines der präzisesten Selbstporträts der deutschen Literaturgeschichte;
• »Tristan« (1903) — eine bittere Satire auf den Wagnerismus und den ästhetizistischen Lebenskult, verkleidet als Sanatoriumsgeschichte;
• »Der Tod in Venedig« (1912) — Manns vollkommenste Novelle. Der alternde Schriftsteller Gustav von Aschenbach reist nach Venedig und verfällt dort einer obsessiven, aussichtslosen Leidenschaft für den schönen polnischen Knaben Tadzio. Das Werk ist eine Meditation über Schönheit, Verfall, Würdeverlust und die zerstörerische Kraft des Eros — und liest sich heute noch mit atemloser Spannung.

Diese Texte zeigen Mann auf der Höhe seiner erzählerischen Kraft: präzise, ironisch, von einer kühlen Eleganz, die das Mitgefühl mit den Figuren nicht ausschließt, sondern vertieft.

Der Erste Weltkrieg und die »Betrachtungen eines Unpolitischen«

Der Erste Weltkrieg brachte Thomas Mann in eine peinliche Position, aus der er sich erst langsam herausarbeitete. In den »Betrachtungen eines Unpolitischen« (1918) verteidigte er — in einem langen, mäandernden, selbst für seine Verhältnisse ungewöhnlich weitschweifigen Essay — den deutschen Sonderweg gegen die westliche Zivilisation. Er stellte deutsche »Kultur« gegen französische »Zivilisation«, Innerlichkeit gegen Politik, Kunst gegen Demokratie.

Dieses Buch ist das schwierigste Erbe Manns — und das ehrlichste Dokument seiner damaligen Verwirrung. Er bereute es später, ohne es zu verleugnen, und die intellektuelle Energie, mit der er sich in den folgenden Jahren zur Demokratie bekannte, war nicht zuletzt ein Prozess der öffentlichen Selbstkorrektur. Sein Bruder Heinrich, ein überzeugter Demokrat und Gegner des Wilhelminismus, hatte in diesen Jahren das Richtige gesagt — und Thomas Mann brauchte lange, um das einzugestehen.

»Der Zauberberg« — ein Roman wie ein Kontinent

1924 erschien »Der Zauberberg« — nach zwölfjähriger Arbeit, unterbrochen vom Krieg und den Turbulenzen der Nachkriegszeit. Der Roman spielt in einem Schweizer Lungensanatorium, wohin der junge Hamburger Kaufmann Hans Castorp seinen kranken Vetter besuchen will — und wo er für sieben Jahre bleibt. Was als Kurzbesuch geplant war, wird zur existenziellen Reise durch die Ideen und Widersprüche der europäischen Vorkriegsgesellschaft.

Das Buch ist ein Roman der Zeit — der persönlichen, der historischen, der philosophischen Zeit. Mann experimentiert bewusst mit dem Leser: Je länger Hans Castorp im Sanatorium bleibt, desto langsamer vergeht die erzählte Zeit, desto dichter werden die Diskussionen, desto schwerer das Gewicht der Ideen. Zwei Mentoren kämpfen um die Seele des jungen Mannes:

• Lodovico Settembrini, der italienische Humanist und Fortschrittsgläubige, der für Vernunft, Demokratie und zivilisatorischen Fortschritt eintritt;
• Leo Naphta, der fanatische Jesuit und Nihilist, der jede bürgerliche Ordnung verachtet und dem Untergang das Wort redet.

Weder der eine noch der andere hat recht — und genau darin liegt Manns Stärke als Romancier: Er lässt die Widersprüche stehen, ohne sie aufzulösen.

Die Josephs-Tetralogie — das große Alterswerk

Zwischen 1933 und 1943 entstand Manns umfangreichstes Werk: die vierbändige »Joseph und seine Brüder«-Tetralogie. Die Bände — »Die Geschichten Jaakobs«, »Der junge Joseph«, »Joseph in Ägypten« und »Joseph der Ernährer« — erzählen die biblische Geschichte des Erzvaters Joseph neu, mit einer Fülle psychologischer, mythologischer und humoristischer Schichten, die das bekannte Sujet in etwas völlig Eigenständiges verwandeln.

Das Werk entstand in einer Zeit tiefster persönlicher und politischer Erschütterung — im Exil, während Deutschland unter nationalsozialistischer Herrschaft stand. Dass Mann ausgerechnet in dieser Zeit ein Buch über Geduld, Weisheit und die langsame Überwindung des Bösen schrieb, ist kein Zufall. Joseph, der von seinen Brüdern verraten, verkauft und schließlich gerettet und erhöht wird, ist eine Gegenfigur zu allem, was das Deutschland der 1930er Jahre verkörperte.

Exil und politisches Engagement

1933, kurz nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten, verließ Thomas Mann Deutschland — zunächst zu einer Vortragsreise in die Schweiz, aus der er nicht mehr zurückkehrte. Die Entscheidung traf ihn hart: Er verlor seine Wohnung, seine Bibliothek, seinen Verlag und schließlich seine deutsche Staatsbürgerschaft, die ihm 1936 aberkannt wurde.

Im Exil — zunächst in der Schweiz, dann in den USA, wo er in Princeton und später in Pacific Palisades bei Los Angeles lebte — wurde er zu einer der lautesten deutschen Stimmen gegen den Nationalsozialismus. In Rundfunkansprachen, die von der BBC nach Deutschland ausgestrahlt wurden, wandte er sich direkt an die deutsche Bevölkerung:

• er verurteilte die Kriegsverbrechen ohne Beschönigung;
• er appellierte an das bessere Deutschland, das er nicht mit dem Naziregime gleichsetzte;
• er mahnte zur Verantwortung und weigerte sich, in Resignation zu verfallen.

Diese Reden machten ihn zur moralischen Instanz des deutschen Exils — eine Rolle, die er mit Würde, aber auch mit dem ihm eigenen leichten Unbehagen trug.

»Doktor Faustus« — die dunkelste Stunde

1947 erschien »Doktor Faustus« — Manns düsterstes, kompromisslosestes und wohl ambitioniertestes Werk. Der Roman erzählt die Geschichte des Komponisten Adrian Leverkühn, der einen Pakt mit dem Teufel schließt: Im Tausch gegen vierundzwanzig Jahre schöpferischen Genius gibt er seine Fähigkeit zur Liebe auf. Die Parallele zu Deutschland ist unverkennbar — Leverkühn ist eine Allegorie auf eine Kultur, die ihre Seele verkaufte.

Das Buch ist auf mehreren Ebenen gleichzeitig lesbar:

1. Als Musikroman — Mann arbeitete eng mit dem Philosophen und Musiktheoretiker Theodor W. Adorno zusammen, der ihm das nötige Fachwissen über die Zwölftontechnik Arnold Schönbergs lieferte. Die musikalischen Passagen sind von einer Präzision, die jeden Musikkenner verblüfft.
2. Als politische Allegorie — Leverkühns Aufstieg und Untergang spiegelt den Aufstieg und die Katastrophe des Dritten Reichs mit erschreckender Genauigkeit.
3. Als persönliche Abrechnung — Mann verarbeitete in diesem Buch seine eigene Schuld, seine Verwirrung der Kriegsjahre und seine Trauer um ein Deutschland, das er liebte und das sich selbst verraten hatte.

Der Roman verlangt seinem Leser viel ab — und gibt noch mehr zurück.

Rückkehr nach Europa und späte Jahre

Nach dem Krieg kehrte Mann nicht nach Deutschland zurück — weder in den Westen noch in den Osten, obwohl beide deutschen Staaten ihn für sich zu vereinnahmen versuchten. Er ließ sich stattdessen in der Schweiz nieder, in Kilchberg bei Zürich, wo er seinen Lebensabend verbrachte.

Die letzten großen Werke entstanden in dieser ruhigen, produktiven Periode:

• »Der Erwählte« (1951) — ein heiterer, mittelalterlicher Roman über Sünde, Buße und Gnade, der Manns Fähigkeit zum spielerischen Umgang mit großen Stoffen zeigt;
• »Bekenntnisse des Hochstaplers Felix Krull« (1954) — ein lang geplanter, nie ganz vollendeter Schelmenroman über einen charmanten Betrüger, der die Welt mit Leichtigkeit täuscht. Das Buch ist das komischste, was Mann je schrieb — und in seiner Leichtigkeit eine Überraschung nach all den schweren Werken.

Am 12. August 1955 starb Thomas Mann in Zürich — wenige Wochen nach seinem achtzigsten Geburtstag, an den Folgen einer Venenentzündung.

Sprache und Stil — das unverwechselbare Instrument

Kein Text über Thomas Mann wäre vollständig ohne einen Blick auf sein wichtigstes Werkzeug: die Sprache selbst. Manns Stil ist so unverwechselbar, dass erfahrene Leser ihn an einem einzigen Satz erkennen:

• seine Sätze sind lang, oft mehrteilig, durch Einschübe und Relativsätze verzögert — und erzeugen dadurch einen Rhythmus, der an Musik erinnert;
• Ironie ist sein bevorzugtes Mittel — nicht die billige Ironie des Spotts, sondern die doppelbödige Ironie, die das Gesagte gleichzeitig meint und in Frage stellt;
• Leitmotive kehren, wie bei Wagner, in variierter Form immer wieder — eine Farbe, ein Körpermerkmal, eine Geste genügen, um eine ganze Figur in Erinnerung zu rufen;
• er zitiert, paraphrasiert und integriert andere Texte — Musik, Philosophie, Bibel — bis das Gewebe seines Prosa zu einem dichten Intertextuellen Netz wird.

Diesen Stil zu übersetzen ist eine der schwierigsten Aufgaben, mit der Übersetzer konfrontiert werden — und erklärt, warum Mann in anderen Sprachen nie ganz die Wirkung entfaltet, die er im Deutschen hat.

Thomas Mann war ein Autor, der keine einfachen Antworten kannte — und keine anbot. Er sah zu klar, dachte zu komplex und schrieb zu präzise, um sich mit Vereinfachungen zufriedenzugeben. Sein Werk ist ein großes, vielstimmiges Gespräch über Verfall und Würde, über Kunst und Leben, über Deutschland und Europa — ein Gespräch, das er ein Leben lang führte und das mit seinem Tod nicht endete. Wer heute »Buddenbrooks« liest, spürt das Lübeck des 19. Jahrhunderts; wer »Doktor Faustus« liest, versteht das 20. Jahrhundert ein wenig besser. Das ist die seltene Gabe der großen Literatur — und Thomas Mann besaß sie in vollem Maß.